¡LA LECHE!

AM | @agumack

"On a donc plus de vigueur dans les climats froids" — Montesquieu

Hace unos días The Economist publicó un tuit llamativo sobre la teoría de Justin Cook (Universidad de California) para explicar el desarrollo económico de Europa antes de los grandes descubrimientos y del comercio en gran escala [1]. Según el Dr. Cook, el factor decisivo fue la capacidad genética de los pueblos de Europa de tolerar lactosa gracias a una enzima llamada lactase. El 96% de los suecos la tenía hacia 1500; los niveles más bajos de lactase se encuentran en el África subsahariana y en el sudeste asiático. En consecuencia, los pueblos de Europa pudieron usar los recursos de sus animales de manera mucho más eficiente que los demás: dietas más equilibradas, menos enfermedades, menos tiempo entre embarazos, etc.

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Todo esto, continúa Cook, explica la mayor densidad de población en Europa y, a partir de ahí, el crecimiento económico, la infraestructura 'hard' (caminos, canales), la infraestructura 'soft' (derechos de propiedad, imperio de la ley), la innovación tecnológica, los ejércitos, etc. El gran Montesquieu estaría probablemente de acuerdo — el Espíritu de la leyes (1748) contiene los cimientos de dos de las grandes explicaciones del desarrollo económico y político: la 'natural' y la 'institucional' [2]. La teoría del Dr. Cook nos ayuda a explicar la excepcionalidad europea a partir de una casualidad genética, y no como resultado de una supuesta bondad de costumbres o de religión. Esto es muy importante: los contrapesos institucionales se vuelven más aceptables para personas que —de manera justificada o no— guardan rencor contra la idea de 'Occidente'.

Éste es el abstract:

The ability to digest milk, or to be lactase persistent, is conferred by a gene variant that is unequally distributed across the Old World. Milk provided qualitative and quantitative advantages to the diet that led to differences in the carrying capacities of respective countries. It is shown through a number of specifications that country-level variation in the frequency of lactase persistence is positively and significantly related to population density in 1,500 CE; specifically, a one standard deviation increase in the frequency of lactase persistent individuals (roughly 24 percentage points) is associated with roughly a 40 % increase in precolonial population density. This relationship is robust to a large number of sample specifications and potentially omitted variables.

¡La leche!

[1] C. Justin Cook: "The role of lactase persistence in precolonial development", Journal of Economic Growth, Vol. 19, No. 4, diciembre de 2014. Ver también: "No use crying", The Economist, 28 de marzo de 2015.

[2] Esta idea fue desarrollada por el historiador catalán Joan B. Culla i Clarà en un artículo publicado hace algunos años en El País (no tengo la referencia exacta).
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