CHECKS & BALANCES: THREE SHORT NOTES

AM | @agumack

"Checks and balances are our only security" — John Adams

[1] Russian valuations. The FT's Henry Foy nails it in this excellent piece (*). Just as Western equity markets set new records, the Russian stock market trades at only 7.8x forward earnings (benchmark Moex index). This illustrates one of the key ideas developed in Contrapesos—the lack of political checks and balances raises to cost of capital as the supply of credit naturally contracts in the face of unstable property rights. I have traced this idea all the way back to François Bernier (1, 2, 3, 4), Montesquieu, Galiani [see], Smith [see], Necker [see] and many others.

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With the advent of modern, neo-classical economics —which take the stability of property rights more or less for granted— this idea has virtually disappeared from the academic scene. I want to bring it back! Here's Henry Foy on Russian valuations (the article deals mostly with corporate governance —I'll come back to this point soon in Contrapesos): 

There are valuation discounts and risk premiums, and then there is Surgutneftegaz. Russia’s fourth-largest oil producer pumps out more than 10 per cent of the country’s crude, has barely any debt and a cash pile of about $50bn. But investors value it at just $20.5bn. There have been many justifications for the discount ... Worries over judicial independence and protection of private property are part of the reason for this.

(*) Henry Foy: "Russian market valuation markdown reveals investor mistrust", Financial Times, March 24, 2021.

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[2] G. J.D. Aalders on Aristotle and the mixed constitution. The two most well-known histories of the mixed constitution in Antiquity are written in German (*). I haven't finished reading them yet. (Warning: it's not always easy stuff, although I'm enjoying every page of both books). In 1965, Gerhard J.D. Aalders [see] published a study on Aristotle and the mixed regime. I just found this review (†):

M. Aalders traite de la constitution mixte et de ses exemples historiques dans la Politique d'Aristote (Die Mischverfassung und ihre historische Dokumentation in den Politica des Aristoteles). La « constitution mixte », bien que cette locution ne figure pas expressément dans les écrits aristotéliciens, répond à un idéal politique équivalant à la notion du « juste milieu », par laquelle se définit, pour Aristote, la vertu.

Mais, autant que par un mélange bien équilibré de démocratie et d'oligarchie, elle se caractérise par la prépondérance d'une classe « moyenne », également opposée aux excès de l'une et de l'autre. Aristote a cru trouver une illustration de cet idéal, avec une tendance aristocratique dans les constitutions de Sparte, de Crète et de Carthage, sous un aspect plus « politique », c'est-à-dire « républicain », dans l'Athènes de Solon.

(*) Gerhard J.D. Aalders. Die Theorie der gesmischten Verfassung in Altertum (Amsterdam: Hakkert, 1968) [see] and Wilfried Nippel. Mischverfassungstheorie und Verfassungsrealität in Antike und früher Neuzeit (Bochum: Klett-Cotta, 1980) (see).

(†) Joseph Moreau: "La « Politique » d'Aristote. Sept exposés et discussions par Rudolf Stark, Donald J. Allan, Pierre Aubenque, Paul Moraux, Raymond Weil, G. J. D. Aalders H. Wzn., Olof Gigon (Entretiens sur l'Antiquité classique, t. XI), 1965", Revue des Études Anciennes, 1965, 67.3-4.

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[3] Montesquieu on Spartan ephors. Montesquieu is of two minds when it comes to the institution of the ephors in classical Sparta (*). On the one hand, they provided a serious check to the arbitrary power of Spartan kings. On the other hand, however, their own power was too arbitrary, even despotic, as it wasn't properly kept in check by the necessary formalités: 

[Los lois] doivent mortifier, dans tous les temps, l'orgueil de la domination. Il faut qu'il y ait, pour un temps ou pour toujours, un magistrat qui fasse trembler les nobles, comme les éphores à Lacédémone, et les inquisiteurs d'État à Venise; magistratures qui ne sont soumises à aucunes formalités [...] On n'a qu'à jeter les yeux sur Lacédémone, on verra comment les éphores surent mortifier les faiblesses des rois, celles des grands et celles du peuple (EL, V.8)

[...] Plus le gouvernement approche de la république, plus la manière de juger devient fixe; et c'était un vice de la république de Lacédémone que les éphores jugeassent arbitrairement, sans qu'il y eût des lois pour les diriger (EL, VI.3).

(*) See my post: "Frenos y Contrapesos en Esparta: Paul Rahe, César Fornis, Nicolas Richer", Contrapesos, Nov. 2020.

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