"... nubló el sol en las Termópilas" — Jorge-Luis Borges
Hace 2500 años, en septiembre 480BC, tiene lugar la batalla de las Termópilas. Muchos hemos visto la película 300. Acabo de terminar las Historias de Heródoto, la principal fuente de información sobre la batalla [1]. Admito que me salieron un par de lágrimas al leer cómo los últimos espartiatas pelearon "con sus manos y sus dientes" (καὶ χερσὶ καὶ στόμασι) antes de morir (7.225). Heródoto escribe hacia 430. Ha viajado por toda Grecia, por Egipto, por Libia, por Italia [2]. Conoce el mundo y conoce a los descendientes de los protagonistas de las guerras médicas entre 490 y 479 — y probablemente a algunos envejecidos protagonistas. ¿Qué sabemos de la batalla de las Termópilas? ¿Es posible separar el mito de la realidad? Esta nota ofrece algunos datos y referencias bibliográficas recientes. La historia de Grecia es una fantástica fuente de conocimiento sobre la naturaleza humana y las instituciones políticas.
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Apenas terminada, la batalla de las Termópilas obtiene el status de mito. La reputación de los espartiatas (los ciudadanos de la polis) y de los espartanos (si agregamos los perioikoi, habitantes del sur del Peloponeso sujetos al dominio de Esparta, que habitualmente combaten con los espartiatas) llega a niveles nunca antes vistos. En los Essais de 1580, Michel de Montaigne formula la idea que domina hasta hoy en la cultura occidental: los triunfos griegos de Salaminas, Plateas y Mycale —mucho más importantes desde el punto de vista estratégico— son poca cosa al lado de "la gloire de la desconfiture du Roy Leonidas et des siens au pas des Termopyles" (i.xxx). O sea: la derrota de Termópilas y el heroísmo de los 300 valen más que todas las otras victorias contra los persas. Hölderlin, Borges y tantos otros llegarán a un punto de vista similar. ¿Pero cuál es la situación hoy en materia de investigación? Hay varias 'escuelas' de interpretación.
La mayoría de los especialistas ve la batalla como "un hito trascendental en la historia de Grecia en particular y en la historia de Occidente en general" [3]. Paul Cartlege —tal vez el historiador moderno top de Esparta— no duda en referirse a the battle that changed the world. Sin Termópilas no hubiéramos tenido ni Sófocles ni Sócrates [4]. Pero los escépticos también abundan. Me animo a hablar de la 'escuela holandesa' por los trabajos de Hans van Wees y Roel Konijnendijk [5]. Para estos historiadores, Termópilas fue un fiasco completo. Y Leonídas un pésimo líder. Tradicionalmente opuestos a los strongmen en política, los historiadores holandeses confían en la moderación de Heródoto más que en el enfoque pro-Esparta formulado mucho más tarde por Diódoro Sículo y luego Plutarco. Heródoto 'publica' su obra cuando comienza la gran guerra entre Esparta y Atenas. La propaganda hace furor. Aunque no es ateniense, el 'padre de la historia' exhibe un punto de vista generalmente favorable a la polis liderada por Pericles.
Leonídas
¿Quién es Leonídas, el rey de Esparta que está a punto de pasar a la historia por su legendario heroísmo?
Λεωνίδας ὁ Ἀναξανδρίδα, ἀδελφὸς δὲ Κλεομένους
"Leonídas, hijo de Anaximandro, hermano de Cleómenes" [ver]. Este pequeño texto de Plutarco contiene un dato importante. Probablemente en 488, muere el rey Cleómenes, acusado de corrupción, y en estado de locura avanzada. Al desaparecer Cleómenes sin descendencia masculina, su medio-hermano Leonídas se convierte, de facto, en único rey de Esparta. Leoquítidas, el otro rey, está incapacitado por sus propios propios problemas judiciales (Heródoto 6.85). Es una situación excepcional, por varias razones. Los (dos) reyes son personajes de enorme importancia en Esparta. (Ver las entradas en Contrapesos sobre el régimen político de Esparta: 1, 2, 3). Pero están sujetos a la ley, y deben rendir cuentas de su actuación. Desde el punto de vista 'constitucional', el elemento monárquico es considerado el más peligroso para la libertad. En Leyes 692.b, Platón describe a los reyes de Esparta como "una autoridad de la que puede salir la tiranía".
Por eso la polis divide el poder real estableciendo dos reyes; otras magistraturas dan forma a un gobierno mixto. La realeza compartida frena el impulso tiránico del principio monárquico. Pero crea otro problema: el 'doble comando'. En 506 tiene lugar la διχοστασία (disensión, desacuerdo) de Eleusis entre los reyes Demarato y Cleómenes sobre la política a aplicar en lo referido a la isla de Egina [ver]. Al final, Demarato se exilia en la corte del emperador persa. A partir de entonces, el problema del 'doble comando' (militar) queda resuelto con la obligación de permanencia —en Esparta— de uno de los reyes en campañas fuera del Peloponeso. La crisis por la invasión persa crea entonces un serio dilema en Esparta: el rey Leonídas debe salir a enfrentar el peligro — pero tal vez acumula demasiado poder. Por si esto fuera poco, la liga helénica seguramente lo nombrará comandante en jefe.
No hay tiempo, en septiembre de 480, para ocuparse de estos asuntos 'constitucionales'. Será el año siguiente, en vísperas de la batalla de Plateas, que los éforos acentuarán el control sobre los reyes. Muerto en las Termópilas, Leonídas será uno de los pocos reyes de la época clásica que no tendrá problemas judiciales.
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Kαλὸςκἀγαθός: bello y bueno
Pero hay otra razón por la cual Leonídas es una excepción: por ser hermano menor del rey, ha cumplido el programa de agōgē (ἀγωγή), del cual solamente están exentos los candidatos a reyes en línea recta. Esta educación inculca la disciplina, la fortaleza y belleza corporal, la parsimonia, la obediencia, el valor, el ejercicio físico, el entrenamiento militar, el control del miedo y de las emociones, la capacidad de resistir al hambre, al sueño y al frío. Kαλὸςκἀγαθός. Los 300 individuos que mejor superan las pruebas integran el cuerpo selecto de ἱππεῖς, guerreros de élite que acompañan a los reyes en sus campañas militares. Leonídas, que tiene cerca de 60 años en 480, ha cumplido la agōgē en su juventud, entre los 7 y los 18 años. Entre otras cosas, esto significa que el héroe de las Termópilas practicó, desde joven, la homosexualidad, algo habitual en Esparta para reforzar la unidad entre guerreros—indispensable en el combate de falange. Leonídas, en otras palabras, es un rey muy cercano a los soldados.
Por lo demás, es muy poco lo que se sabe del personaje. Existe una recopilación de sus dichos memorables, hecha siglos después de las Termópilas por Plutarco [ver]. ¿Pero es auténtica? Plutarco estaba motivado por combatir el sesgo pro-Atenas de Heródoto. Por eso atribuye a Leonídas una famosa frase que el autor de las Historias pone en boca de Diecenes, uno de los espartiatas que más brillaron en el combate [6]. No sabemos nada de la vida anterior del héroe de las Termópilas, ni de su participación en otras campañas militares. "Their commander was king Leonidas, aged 60, and with no victories to his name", tuitea el Dr. Roel Koninjnendijk. En definitiva, "Leonídas no parece existir sino para morir", escriben Jacqueline Christien y Yohann Le Tallec [7]. Lo que sí sabemos es que el rey, que desciende supuestamente de Heracles, es considerado uno de los 'iguales' o 'parecidos' (homoioi) que forman el núcleo de la polis espartana.
Plutarco afirma que Leonídas era el "más admirado entre los griegos", incluso antes de la batalla: θωμαξόμενος μάλιστα [8]. ¿Peligro de populismo? Nunca lo sabremos. El término populismo suena horriblemente anacrónico, además de no-griego. Lo cierto es que los aspirantes a tiranos en la Grecia arcaica y clásica formaban vínculos estrechos con los más pobres dentro de las poleis que deseaban dominar [ver]. También sabemos que Esparta aplicaba una estricta política anti-tiranía en el Peloponeso, y a veces más lejos. Finalmente, sabemos que los éforos, tras la muerte de Leonídas, ejercerán un control mucho más estricto sobre la actividad de cada uno de los βασιλεύς espartanos. Ceci explique peut-être cela.
[1] Hay una nueva edición en inglés (Penguin), con traducción de Tom Holland y notas de Paul Cartledge [ver]. La pedí a Amazon, pero me llegó la anterior con la elegant and celebrated traducción de Aubrey de Sélincourt. Es importante que tenga buenos mapas, como los que ofrece The Landmark Herodotus editado por Robert B. Strassler. Para cotejar con el griego es indispensable la edición 'Perseus' de Tufts University [ver].
[2] Ver las notas biográficas de Jessica Priestley en el primer capítulo de su Herodotus and Hellenistic Culture. Oxford, 2014.
[3] César Fornis. Esparta. La historia, el cosmos y la leyenda de los antiguos espartanos (Universidad de Sevilla, 2016), p. 112.
[4] Paul Cartledge. Thermopylae. The Battle that Changed the World. Londres: Vintage Books, 2007.
[5] Hans van Wees: "Thermopylae: Herodotus versus the Legend", en Lidewij van Gils, Irene de Jong & Caroline Kroon (eds.) Textual Strategies in Ancient War Narratives. Leiden: Brill, 2018.
[6] Cuando le avisan que los persas disparan tantas flechas que el sol queda tapado por completo, Diecenes contesta: "Qué buena noticia [...] Si los persas cubren el sol, tendremos nuestra batalla en la sombra" [ver].
[7] Jacqueline Christien y Yohann Le Tallec. Léonidas. Histoire et mémoire d'un sacrifice. Paris: Ellipses, 2013.
[8] Citado por Edmond Lévy en "La Sparte d'Hérodote", Ktèma: civilisations de l'Orient, de la Grèce et de Rome antiques, No. 24, 1999, p. 130. No encuentro la fuente original de esta cita.
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