"... des magistrats révocables au premier signe de leur maître..." — Denis Diderot
Estoy preparando un paper para una conferencia, y ayer conseguí una información que me resultará muy útil. Se trata de la estimación de la tasa de interés de largo plazo de la corona francesa a lo largo del siglo XVIII. (*). En un artículo publicado en en 1992 en The Journal of Economic History, François Velde y David Weir calculan, en base a precios tomados de la Gazette de France, el rendimiento de diversos títulos que sirven de proxy a la tasa de largo plazo pagada por la Corona (al contrario de Inglaterra, con su deuda perpetua unificada, son varios los activos que cumplen ese rol en Francia).
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Lo que buscaba era la trayectoria de los rendimientos en 1770 y 1771. Son años fascinantes para el estudioso de la historia de las instituciones. La Corona necesita recursos, muchos recursos. Según Velde y Weir, el gasto público en sí no es excesivo. El problema está en el inadecuado sistema impositivo; en ausencia de representación política, la recaudación es por definición insuficiente: nadie quiere pagar impuestos para ver cómo otros los gastan. Frente al aumento del gasto por las guerras, el dilema de Luis XV es claro: o reforma y representación, o regreso al absolutismo de Luis XIV.
Dos nombramientos en puestos-clave (finanzas y justicia) abren la puerta al absolutismo: Joseph-Marie Terray (1715-1778) como Contrôleur Général des Finances, y René Charles de Maupeou (1714-1792) como Chancellier o ministro de justicia. Las medidas de Terray y Maupeou son de tal violencia que muchos hablan del 'default' o banqueroute del primero, y del 'golpe de Estado' del segundo. Fiel a la tradición francesa, Terray empieza por decretar un cambio de plazo de varias deudas a corto plazo, transformadas en deuda perpetua; en abril de 1771, la tasa de esta última es rebajada arbitrariamente de 5% a 4.5%.
Para llevar adelante los aumentos de impuestos y los 'defaults' selectivos (Terray no toca la deuda del Hôtel de Ville de Paris, considerada 'sagrada'), el ministro necesita una aprobación ultra-veloz de sus medidas. Aquí las cosas se ponen interesantes. En Francia rige un sistema de Parlements regionales. Son muy distintos al Parlamento inglés; no son representativos, pero tienen un argumento decisivo a su favor: son los únicos órganos autorizados para registrar formalmente las leyes—incluso los decretos de la Corona. Además, los jueces son miembros de los Parlamentos, y sus cargos son propiedad privada. ¡El rey no puede tocarlos!
Montesquieu, David Hume y Denis Diderot admiran este sistema que, al asegurar la autoridad independiente de parlamentos y magistrados, pone un 'freno' institucional a la Corona cuando se vuelve demasiado ambiciosa. Voltaire y el joven Condorcet, en cambio, detestan a los parlamentos, que consideran como un cuerpo anticuado y reaccionario. (Ambos lados tienen razón: ahí está el drama). En la madrugada del 19 enero de 1771, Maupeou toma el toro por las astas: jueces y miembros de los parlamentos son despertados por soldados a punta de fusil—o juran fidelidad a la Corona o se van ... al exilio. ¡Es el golpe de Estado de Maupeou! [ver].
Una serie de escritores —Ferdinando Galiani, Élie de Beaumont, Denis Diderot, Guillaume-Thomas Raynal— advierten sobre las consecuencias de convertir a los jueces en marionetas del poder ejecutivo: desaparecerá toda noción de seguridad sobre la propiedad y subirá la tasa de interés, lo que agravará la pobreza y el descontento de la gente. Esto es precisamente lo que muestran los datos de Velde y Weir: la tasa interna de retorno (TIR) de los títulos de referencia pasa de 7.14% en 1769 a 9.52% en 1770 y a 10.12% en 1771, cuando los nuevos jueces aprueban la rebaja unilateral de los pagos a tenedores de bonos. Y si bien baja nuevamente a partir de 1772, ya nunca volverá al nivel de 4.5%/5.5% de los 1750s.
Estamos a veinte años de Robespierre, a treinta años de Bonaparte. ¿Contrapesos y costo del capital, anyone? ¿Tenure y tasa de interés, les amis?
(*) François R. Velde and David R. Weir: "The Financial Market and Government Debt Policy in France, 1746–1793", The Journal of Economic History, Vol. 52, No. 1, March 1992, pp. 227-255.
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